大分市にある鶴崎城（つるさきじょう）は、大野川と乙津川に挟まれた中州に位置し、北側は別府湾に面する天然の要害に築城されました。
古くから海上交易が盛んに行われ、交通・流通の要所として発展してきた地域です。
鎌倉時代から戦国時代末期までは、豊後国（現在の大分県）の大名である大友氏が支配していました。鶴崎の地は配下の吉岡氏に与えられ、この頃に鶴崎城が築かれたといわれています。
江戸時代に入ると、初代熊本藩主の加藤清正に豊後国の鶴崎、佐賀関、野津原、久住が与えられました。清正は鶴崎に「鶴崎御茶屋」と呼ばれる藩主の宿泊所（本陣）を建設します。鶴崎御茶屋は単なる休憩所ではなく、現代でいう役所のような重要な役割も果たしていたそうです。
加藤清正の跡を継いだ加藤忠広が1632年に改易されると、小倉藩から細川忠利が熊本藩に入封します。
鶴崎は引き続き熊本藩の飛地（とびち）として支配され、明治時代に至るまで細川氏による統治が続きました。参勤交代の際には、藩主一行が熊本から山を越えて鶴崎に入り、ここから船で大阪を目指したとされています。
また、幕末に活躍した勝海舟や坂本龍馬も、長崎へ向かう途中に鶴崎御茶屋へ宿泊しました。鶴崎小学校前にある案内板は、その歴史的な出来事を記念して設置されたものです。
ざっくりではありますが、以上が鶴崎の歴史です。続いて、鶴崎城を語る上で欠かせない歴史的英雄「妙林尼（みょうりんに）」についてご紹介します。
妙林尼と乙津川の戦い
「耳川の合戦（1578年）」で薩摩国の島津義久に大敗した大友宗麟は、滅亡の危機を脱するために織田信長、そして信長の死後は豊臣秀吉に助けを求めました。
しかし、島津氏の猛攻は凄まじく、1586年から1587年にかけての「豊薩合戦（ほうさつがっせん）」によって大友氏は徐々に追い詰められ、大きく勢力を削がれていきました。
1587年の「戸次川（へつぎがわ）の戦い」では、豊臣秀吉が派遣した援軍（仙石秀久、長宗我部元親・信親、十河存保ら）が到着したものの、島津軍に大敗を喫してしまいました。
勢いに乗る島津軍は、大友宗麟の居城である臼杵城や、最重要拠点の府内館（ふないやかた）へ侵攻します。
臼杵城は大砲「国崩し」を用いて攻防し落城を免れましたが、府内館は落城。大友氏はまさに風前の灯火という窮地に追い込まれました。
この時、鶴崎城も島津軍の攻撃対象となりました。
城主の吉岡統増は臼杵城を防衛するために出陣しており、鶴崎城に残されていたのは、統増の母だといわれている妙林尼と、農民・女性・子ども・高齢者ばかりだったと伝えられています。
しかし、妙林尼は諦めることなく徹底抗戦を決意しました。
妙林尼は城の周囲に堀や落とし穴を掘り巡らせて守りを固めます。島津軍は3,000の兵で鶴崎城へ押し寄せますが、妙林尼の緻密な防御策により、なんと16回もの攻撃を退けたとされています。
正面突破が困難と判断した島津軍は、妙林尼の家来を金品で買収する計略に切り替えました。内部から切り崩された鶴崎城は脆く、妙林尼は「これ以上の流血は無益」と判断して城を明け渡して降伏します。
それからしばらくして豊臣秀吉が大軍を九州へ派遣するという情報が入り、島津軍は撤退を開始します。
妙林尼は「一度降伏してしまった以上、大友家にはいられません」と偽り、自身も同行させてもらえるよう懇願しました。そして出発の前夜、島津軍と鶴崎勢で盛大な別れの宴を開催します。
撤退当日、妙林尼は島津軍へ「準備で少し遅れるため、先にお進みください」と伝言を送り、油断を誘いました。
島津軍が乙津川（おとづがわ）に差し掛かったそのとき、松林に潜んでいた大友軍の鉄砲隊が奇襲を仕掛けます。不意を突かれた島津軍は集中放火を浴び、多数の死傷者を出して壊滅状態となりました。
完全に従属したと見せかけて相手の気を緩め、裏で鉄砲隊を配置する妙林尼の見事な策略が見事に結実した瞬間でした。
この「乙津川の戦い」での活躍により妙林尼の名は歴史に刻まれましたが、彼女の生涯についての詳しい記録はほとんど残されていないようです。
まとめ：戦いの跡を残す「千人塚地蔵尊」
乙津川の戦いによる戦死者は、「千人塚」と呼ばれる場所に合葬されました。
その後、千人塚の近辺では大火事や疫病の流行といった不幸が相次ぎました。困った住民たちが千人塚の上に地蔵尊を安置して供養祭を執り行ったところ、地域に再び平穏が戻ったと伝えられています。
近年の区画整理で、ここにあった墓地や無縁塔は移動されましたが、地元の方々の強い要望により「千人塚地蔵尊」だけは現在も同じ場所に残されています。
歴史の裏に秘められた妙林尼の智略と、地元の人々に守られ続ける史跡に思いを馳せながら、鶴崎の街を散策してみてはいかがでしょうか。
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